Tendiamo a pensare ai gatti come a dei solitari, ma chiunque abbia dato da mangiare agli animali randagi davanti alla porta di casa ha visto il contrario: spesso formano comunità complesse ma non immediatamente visibili.
Questi gruppi, che i felinologi chiamano colonie, non sono aggregazioni casuali, ma una struttura con regole flessibili basate sul mutuo beneficio e sulla parentela, secondo un corrispondente di .
La loro formazione infrange il mito della completa asocialità e dimostra una sorprendente capacità di cooperazione in presenza di una risorsa comune, sia essa una fonte di cibo o un rifugio sicuro. La colonia è quasi sempre basata sul matriarcato: le femmine imparentate – sorelle, madri e figlie – allevano insieme i gattini, condividono il territorio e si leccano a vicenda.
I gatti adulti sono di solito alla periferia di questa struttura, i loro legami sono meno stabili. La comunicazione all’interno di un gruppo di questo tipo è costituita da un intero linguaggio di posture, tocchi, etichette di odore e vocalizzi, che non è familiare ai proprietari di gatti domestici, “solo”.
Possono collaborare per allontanare un estraneo o fare i turni alla ciotola del cibo mentre gli altri si riposano. Un attivista per i diritti degli animali che ha osservato per molti anni una di queste colonie stabili in un cortile cittadino mi ha raccontato come i gatti abbiano sviluppato un proprio “programma di turni” alla ciotola del cibo per non disturbarsi a vicenda.
Gli individui più anziani e più deboli avevano accesso al cibo senza fare la fila, e le giovani femmine lavoravano insieme per portare la preda – i topi – a una gatta incinta. Lungi dalla competizione primitiva, questo è un prototipo di contratto sociale.
Il gatto di appartamento, che vede i suoi simili dalla finestra, può provare sentimenti complessi osservando questa forma di socializzazione inaccessibile. Un uomo che dà da mangiare ai gatti del suo quartiere ha notato che gli stessi gatti sono sempre i primi ad avvicinarsi alla sua sala da pranzo improvvisata, mentre gli altri aspettano in disparte.
Cambiando la disposizione delle ciotole e aumentando la distanza tra di esse, ha alleviato la tensione e la “coda” non si è più notata. Questa semplice azione riconosceva l’esistenza di una gerarchia non dichiarata e la rispettava.
Queste colonie, per quanto caotiche all’esterno, sono fragili organismi sociali che vivono secondo una logica interna che stiamo solo iniziando a comprendere.
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