Portando a spasso un Jack Russell in un cortile asfaltato, raramente pensiamo che stiamo portando al guinzaglio un vero cacciatore i cui antenati hanno inseguito per secoli le volpi nelle loro tane.
Il suo corpo, la sua mente e i suoi istinti sono affinati su un terreno molto diverso e selvaggio e l’ambiente urbano, con le sue superfici piatte, le sue linee rette e le sue inibizioni, diventa per lui una fonte di dissonanza cognitiva costante ed estenuante, secondo un corrispondente di .
Il modello di comportamento innato del terrier – annusare, inseguire, scavare, afferrare – viene interrotto a ogni passo in città. Il guinzaglio ferma l’inseguimento, l’asfalto non cede agli artigli, e al posto della preda sotto un cespuglio brilla un involucro gettato.
Un sistema nervoso programmato per completare il ciclo “caccia-successo” viene costantemente ostacolato, producendo ormoni dello stress senza alcuno scarico successivo. È come avviare il motore ad alti regimi e non andare da nessuna parte.
Il cane inizia a cercare uno sfogo da solo e questo spesso si traduce in quello che chiamiamo “cattivo comportamento”: abbaiare senza motivo, scavare il pavimento, inseguire biciclette o leccarsi compulsivamente le zampe. Il suo cervello, privato del suo carico di lavoro naturale, crea compiti surrogati, che sono distruttivi per la nostra convivenza.
Le rimproveriamo di essere dannosa senza vederne la radice: un desiderio esistenziale per la cosa reale. Ne soffrono soprattutto le razze allevate per lavori specifici e difficili: pastori, cacciatori, razze da equitazione.
La loro intelligenza richiede non solo attività, ma attività significative, risoluzione di problemi. Una passeggiata lungo un sentiero rettilineo per un Border Collie è una tortura per la noia, il suo cervello desidera calcolare traiettorie, controllare il movimento, fare il branco.
In mancanza di ciò, inizia a “pascolare” i bambini o le ruote delle auto, mandando i padroni su tutte le furie. La salvezza non sta nell’aumentare il carico, ma nel cambiarne la qualità.
Gli esercizi di ricerca, il trail work, il coursing (l’imitazione dell’inseguimento di una lepre meccanica), persino i compiti più semplici come la ricerca di bocconcini nascosti nell’erba, forniscono al cervello il nutrimento necessario. Un cane non deve correre, ma pensare, analizzare, prendere decisioni: questo lo esaurisce molto più efficacemente di dieci chilometri di trotto.
L’esperienza personale con il mio cane, un mix di diverse razze attive, è stata una rivelazione. Le lunghe corse la rendevano solo più forte, ma non più calma.
Un semplice gioco ha cambiato tutto: prima di una passeggiata ho iniziato a nascondere alcuni pezzi di cibo nell’appartamento. Le ci sono voluti circa venti minuti per trovarli, e dopo di allora era sensibilmente più calma quando usciva, con lo sguardo concentrato anziché frenetico.
Gli esperti di arricchimento ambientale consigliano innanzitutto di eliminare l’alimentazione da una ciotola. Il cane dovrebbe “andare a prendere” tutto il suo cibo quotidiano: da palline puzzle, sparse sul prato, nascoste in asciugamani attorcigliati.
Questo le restituisce agenzia – la sensazione di essere influente nel procurarsi da sola la risorsa, piuttosto che aspettare passivamente l’elemosina. La città non è una prigione se siamo disposti a essere interpreti e guide per i nostri animali domestici.
Il nostro compito è decifrare il loro codice naturale e creare per loro isole di attività comprensibili e desiderabili nella giungla di cemento. E allora l’eccitazione per la caccia troverà sfogo non nell’abbaiare ansioso all’ascensore, ma in un gioioso inseguimento di un giocattolo nel parco, e l’istinto di pastorizia – non nell’afferrare i pantaloni dei passanti, ma nell’assemblare abilmente una piramide di tazze in agilità.
Questo non richiede forza ma immaginazione, ma è proprio questa immaginazione che diventa la chiave della salute mentale di un essere che ci ha affidato la sua vita ma non riesce a spiegarsi quanto sia angusto al suo interno.
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