Piangiamo per la storia degli amanti separati, ma difficilmente notiamo il tranquillo dramma di un’amicizia che sta svanendo, che è durata anni, ma che si è dissolta senza litigi e offese, semplicemente perché si sono “allontanati”.
I neurobiologi ritengono che la radice di questo fenomeno sia più profonda della vanità quotidiana: è nella nostra capacità (o incapacità) di mantenere un legame sociale selettivo, per il quale, come si è scoperto, è responsabile la stessa ossitocina, ma in un’altra sua manifestazione, riferisce il corrispondente di .
Per molto tempo questo ormone è stato chiamato “ormone dell’amore”, in riferimento all’affetto romantico e materno. Tuttavia, recenti ricerche su animali sociali come le arvicole della prateria hanno rivelato una scoperta sorprendente: l’ossitocina è fondamentale anche per formare e mantenere legami amichevoli e platonici.
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Funziona come un potenziatore sociale, aiutando il cervello a distinguere le persone significative dal rumore generale e a trarre piacere dalla socializzazione con loro. Gli esperimenti hanno dimostrato un meccanismo chiaro: negli animali con i recettori dell’ossitocina “spenti”, la formazione di un attaccamento amichevole selettivo a un nuovo partner era seriamente rallentata.
Non mostravano una chiara preferenza, rimanendo più a lungo in uno stato di incertezza sociale. Inoltre, nel gruppo, questi individui perdevano rapidamente i contatti con i vecchi amici, iniziando a comportarsi come se tutti gli altri fossero equivalenti.
Tradotto in esperienza umana, questo è simile alla condizione in cui si hanno molti conoscenti ma nessun senso di amicizia profonda e affidabile. Si può socializzare, ma non si prova gioia o valore speciale da una persona in particolare.
Il mondo sociale diventa piatto e i legami diventano superficiali e intercambiabili. È interessante notare che nelle arvicole la motivazione a mantenere i contatti con un partner romantico ha sofferto meno del desiderio di amicizia quando il sistema dell’ossitocina è stato compromesso.
Questo potrebbe spiegare perché alcune persone sono in grado di avere relazioni sentimentali a lungo termine, ma si sentono cronicamente sole in termini di amicizie o hanno difficoltà a lavorare in gruppo. A livello cerebrale, il fissaggio di un legame di amicizia è opera di un tandem di ossitocina e dopamina nell’area del nucleo contiguo, centro del sistema di ricompensa.
Quando ci si trova bene con un amico, il cervello rilascia ossitocina, che a sua volta potenzia la risposta della dopamina, creando un senso di piacere e cementando il legame: “È bello stare con questa persona”. Se questa connessione viene interrotta, l’interazione sociale cessa di essere piacevole.
È questa condizione – la perdita della selettività e del valore delle connessioni strette – a caratterizzare una serie di difficoltà, dalla depressione all’ansia sociale fino ai disturbi dello spettro autistico. Il cervello semplicemente smette di vedere la differenza.
Cosa significa questo per noi? Che l’amicizia non è solo una piacevole aggiunta alla vita, ma un bisogno biologico che richiede le stesse risorse delle relazioni sentimentali.
Ha bisogno di essere alimentata consapevolmente con attenzione, tempo insieme e contatto tattile che stimoli la produzione di ossitocina. Se sentite che le amicizie si stanno sfilacciando una dopo l’altra, può valere la pena di considerare non solo se siete impegnati, ma anche se state dando al vostro cervello motivi sufficienti per riconoscere queste persone come “vostre” e trarre dalla loro compagnia le ricompense chimiche senza le quali qualsiasi legame è destinato a svanire.
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